Οι όροι "οπτική ίνα" και "οπτικό καλώδιο" συχνά συγχέονται. Οι περισσότερες οπτικές ίνες πρέπει να καλύπτονται από πολλά προστατευτικά στρώματα πριν από τη χρήση. το καλώδιο μετά από αυτό το κάλυμμα ονομάζεται οπτικό καλώδιο. Η εξωτερική προστατευτική δομή της οπτικής ίνας αποτρέπει ζημιές από το περιβάλλον περιβάλλον, όπως νερό, φωτιά και ηλεκτροπληξία. Ένα οπτικό καλώδιο αποτελείται από: οπτική ίνα, στρώμα προσωρινής αποθήκευσης και θήκη. Η οπτική ίνα είναι παρόμοια με το ομοαξονικό καλώδιο, εκτός από το ότι δεν διαθέτει το πλεγμένο στρώμα θωράκισης. Το κέντρο είναι ένας γυάλινος πυρήνας μέσω του οποίου διαδίδεται το φως.
Στην πολύτροπη ίνα, η διάμετρος του πυρήνα είναι 15μm~50μm, περίπου το πάχος μιας ανθρώπινης τρίχας. Στην ίνα μονής-λειτουργίας, η διάμετρος του πυρήνα είναι 8μm~10μm. Ο πυρήνας περιβάλλεται από μια γυάλινη επένδυση με χαμηλότερο δείκτη διάθλασης από τον πυρήνα για να διατηρεί το φως μέσα στον πυρήνα. Έξω από αυτό υπάρχει ένα λεπτό πλαστικό τζάκετ για την προστασία της επένδυσης. Οι οπτικές ίνες συνήθως δεσμεύονται μεταξύ τους και προστατεύονται από ένα εξωτερικό κέλυφος. Ο πυρήνας ινών είναι συνήθως ένας μικρός,{10}}ομόκεντρος κύλινδρος διπλής στρώσης από γυαλί χαλαζία. Είναι εύθραυστο και σπάει εύκολα, απαιτώντας έτσι ένα εξωτερικό προστατευτικό στρώμα.
